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Années 1920. À travers l’Europe, d’étranges créatures reviennent à la vie : ce sont les Ancêtres, les anges qui ont échoué à protéger l’Arbre de la Connaissance. Leur réveil aura des conséquences dramatiques.

Chronique : Ces livres publiés par Brian Catling sont une bête étrange. Ils sont trop bizarres pour connaître un jour un grand succès et concurrencer les séries de fantasy épique grand public, mais d’autres artistes les tiennent en haute estime et ils recueillent de nombreux éloges. Catling est un artiste de la scène artistique moderne, où il crée des sculptures et réalise des performances, et ce n’est que récemment qu’il a commencé à écrire des livres. Aussi, lorsqu’il a soudainement fait irruption sur la scène il y a quelques années, les critiques ont été stupéfaits par sa prose saisissante et son imagination fébrile. Le passé artistique de Catling en matière d’expositions visuelles transparaît dans son texte, qui regorge de métaphores visuelles et d’images saisissantes.

À la lecture de sa série de romans fantastiques sur une forêt mystique d’Afrique appelée Vorrh, il est clair que Catling vient d’un milieu très différent de celui des autres écrivains de fantasy. Les romans se déroulent à l’époque coloniale où les Européens parcouraient l’Afrique, et Catling relie l’idée que l’Afrique a été le berceau de l’espèce humaine à l’idée que l’Eden du livre de la Genèse se trouve toujours au cœur de la Vorrh. L’effrayante sorcellerie africaine débouche sur un récit plein de fantômes et de transformations mystiques, dont le thème est plus proche des Métamorphoses d’Ovide que de la fantasy moderne. Mythago Wood (1984) de Robert Holdstock constitue une bonne comparaison. Les Ancêtres fait référence à des anges déchus qui n’ont pas su garder l’arbre de la connaissance et qui se réveillent et rampent hors du sol.

Les Ancêtres suit de près The Vorrh (2012) et commence par une tempête qui se prépare au-dessus du Vorrh. Des forces se déplacent et des personnages meurent et/ou sont ressuscités. Au début, une scène particulièrement effrayante transforme les anciennes intrigues de The Vorrh concernant Peter Williams et Tsungali en un nouveau départ. Catling aime mettre de vieux artistes dans ses romans, comme Dan Simmons met de vieux poètes dans sa science-fiction. Dans The Vorrh, on retrouve le photographe expérimental Eadweard Muybridge, et dans Les Ancêtres le peintre William Blake. Cherchez son tableau de Nabuchodonosor et vous reconnaîtrez la couverture de ce roman. Selon Catling, Blake a basé sa peinture sur quelque chose de mystérieux.

Catling possède des atouts qui sont à nouveau présents dans cette suite. Sa prose est dense, pleine de simulations étranges, et il cherche toujours à communiquer des états émotionnels complexes. Ses personnages sont très sensibles aux humeurs, aux changements de temps et autres. Il y a constamment des allusions à des forces invisibles qui donnent à son histoire une lourde sensation mystique. Il est préférable de lire ce livre lentement ; prenez votre temps et savourez le langage et les images. Relisez les paragraphes, c’est bien. Si vous vous précipitez, vous risquez d’être frustré par la langue.

J’adore ces romans et je pense que Catling est un sacré écrivain, qui fait preuve d’un pur plaisir de raconter des histoires. Les Ancêtres est assez sinueux dans sa narration car Catling adore établir ses personnages et ses lieux avant de délivrer le punch d’un chapitre. Le résultat est un récit sinueux, mais riche, et une fontaine d’imagination. C’est aussi très effrayant par moments, ce qui donne à l’histoire un bon mordant. Et même si l’histoire se déroule à l’époque coloniale, Catling cherche bien plus à évoquer un sentiment d’inquiétude et d’inconnu qu’à s’enliser dans des leçons de morale.

L’intrigue ne va pas vite en besogne. Catling jongle avec de nombreuses intrigues, si bien que même à la moitié du roman, il peut passer à un personnage et je me surprends à penser : « Ah oui, c’est ce qui se passait aussi ! » Mais l’histoire est surtout en train de mettre en place de nouveaux fils conducteurs et de faire les premiers nouveaux pas en avant. Cela en fait un livre typique du milieu d’une trilogie, où l’excitation de l’introduction est déjà passée, et où les fils se tordent et se transforment vers une nouvelle direction. Cette direction n’est pas tout à fait claire. Mais on peut dire la même chose du premier livre : l’intrigue de Catling se dévoile lentement, avec le temps. Du moins, s’il y en a une.

Dans le dernier quart, le roman commence à faiblir. Il manque une belle conclusion, une direction forte avec un point culminant momentané. Catling présente un grand nombre de choses superbes et effrayantes dans des chapitres bien construits, à la manière d’une peinture de Mervyn Peake.

Note : 10/10

Éditeur ‏ : ‎ Fleuve éditions (7 octobre 2021) Langue ‏ : ‎ Français Broché ‏ : ‎ 432 pages ISBN-10 ‏ : ‎ 2265154989