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Pour rembourser son prêt étudiant, Kate n’a guère le choix : elle doit quitter sa Nouvelle-Écosse natale pour aller travailler à l’autre bout du Canada, dans l’ouest lointain, là où l’on extrait le pétrole des sables bitumineux.

Chronique : Si je vous dis que ce livre m’a arraché le cœur de la poitrine, cela vous donnera-t-il envie de le lire ?

J’étais déjà un grande fan de La princesse et le poney, mais Environnement toxique, était une expérience totalement différente. Après avoir obtenu un diplôme en arts à l’université, et motivée par une dette de prêt étudiant et un manque d’opportunités dans son Cap-Breton natal, Beaton accepte un emploi dans les sables bitumineux de l’Alberta. Les sables bitumineux sont probablement connus de la plupart des Canadiens, mais pour le reste d’entre nous, il s’agit de gisements de pétrole brut lourd qu’il faut extraire. Ils sont assez isolés, il faut souvent vivre sur place, et il y a 50 hommes pour une femme.

Cinquante hommes pour une femme, dans un environnement isolé. Lorsque nous entendons cela, nous savons ce que cela signifie. Et Beaton ne lésine pas sur les détails sombres et laids, ni sur les conséquences qu’ils ont eues.

Mais cette histoire ne s’arrête pas. Pour ceux qui restent, les hommes sont toujours considérés comme les soutiens de famille, mais que font-ils lorsque les mines de charbon s’épuisent et que les usines sont délocalisées dans d’autres pays ? Dans le monde des Canadiens, où vont-ils lorsqu’ils ont un niveau d’éducation de huitième année et que les poissons ont disparu, tout comme le charbon ? Ils partent pour les sables bitumineux, loin de leurs familles et de leurs communautés, entourés d’autres hommes. Et de quelques femmes.

Tout le livre traite donc de la zone grise morale, de la façon dont les femmes, dans une main-d’œuvre composée à 99 % d’hommes, sont constamment critiquées, lorgnées et bavées, et dont chaque aspect de leur vie est commenté, fantasmé et menti, et de la façon dont elles se retrouvent à accepter et à supporter tout ce qu’elles ne toléreraient jamais une seule petite minute dans le « monde réel » de leur pays. Kate précise que seule la moitié des hommes sont des porcs dégueulasses, mais c’est quand même beaucoup. C’est aussi l’histoire de sa propre naïveté face à des choses comme l’usage répandu de la cocaïne par les gars et – ce qui est important – le fait que votre propre frère, votre propre père, s’il était enfermé dans un camp pétrolier pendant quelques années sans autre compagnie que des hommes chahuteurs qui s’ennuient, pourrait très bien devenir comme l’un de ces gars qui se moquent de vous et qui font des commentaires désagréables dans les vestiaires. Cette prise de conscience l’a rendue malade.

Ce livre de près de 500 pages ne raconte pas, il montre, dans les moindres détails, le coût humain de cette industrie dure et néfaste. Mais tant qu’il y aura de l’argent, les personnes qui estiment ne pas avoir d’autre choix continueront à travailler dans les sables bitumineux. Personne ne veut y travailler, mais les autres industries dans lesquelles ils travaillaient auparavant ont disparu.

Beaton n’édulcore ni n’excuse aucune des nombreuses expériences pénibles qu’elle a vécues dans les sables bitumineux, mais en même temps, elle fait preuve de beaucoup plus de compassion et de tendresse que je n’aurais pu le faire dans une situation similaire. Ces deux éléments ont coexisté dans sa vie, et leur coexistence dans Environnement toxique est ce qui propulse le livre à un autre niveau. Tout ce dont ce livre a besoin, c’est d’un public. Lisez-le, s’il vous plaît.

Éditeur ‏ : ‎ CASTERMAN; Illustrated édition (8 mars 2023) Langue ‏ : ‎ Français Poche ‏ : ‎ 440 pages ISBN-10 ‏ : ‎ 220324223X ISBN-13 ‏ : ‎ 978-2203242234